Una revisión Cochrane ha encontrado muy poca evidencia sobre el uso de medicamentos que estimulan la respiración, como la cafeína, en bebés prematuros tardíos, nacidos unas semanas antes de tiempo. Un único estudio sugiere que la cafeína puede reducir los episodios de niveles bajos de oxígeno, pero no está claro si disminuye la necesidad de apoyo respiratorio ni si causa efectos no deseados. Los autores, entre quienes está María Carolina Isaza-López, de la Red Cochrane Iberoamericana, indican que se necesitan más estudios para determinar si estos medicamentos son beneficiosos y seguros.

A continuación los autores detallan otros aspectos relevantes de esta revisión:

¿Qué son los bebés prematuros tardíos?

Los bebés que nacen unas semanas antes de tiempo, entre las semanas 34 y 36 de embarazo, se denominan «prematuros tardíos». Estos bebés no están tan desarrollados como los nacidos a término (después de las 37 semanas, o los 8,5 meses), y sus pulmones y otros órganos pueden ser más inmaduros.

¿Qué es la hipoxemia intermitente?

A veces, los niveles de oxígeno de una persona pueden disminuir durante breves periodos de tiempo (una afección denominada hipoxia intermitente). Cuando esto ocurre, es difícil respirar. Las dificultades respiratorias pueden causar problemas a largo plazo al dañar el cerebro.

¿Qué son las metilxantinas?

Las metilxantinas son medicamentos que facilitan la respiración al relajar los músculos que utilizamos para respirar. La cafeína es el tipo de metilxantina más utilizado porque tiene menos efectos no deseados que otros tipos.

¿Qué queríamos averiguar?

Aunque las metilxantinas, como la cafeína, se utilizan a menudo con éxito para tratar problemas respiratorios en bebés muy prematuros (nacidos antes de las 32 semanas de embarazo), se utilizan con menos frecuencia en bebés prematuros tardíos y no está claro si este tratamiento puede beneficiarlos. Queríamos saber si las metilxantinas son mejores que no administrar ningún tratamiento o un tratamiento simulado (placebo) para prevenir o tratar los problemas relacionados con los niveles bajos de oxígeno o la respiración en bebés prematuros tardíos. También queríamos saber si estos medicamentos causan algún efecto no deseado.

¿Qué hicimos?

Buscamos estudios que compararan las metilxantinas con placebo o ningún tratamiento en bebés prematuros tardíos. Buscamos estudios que evaluaran:

• con qué frecuencia los bebés presentaban niveles bajos de oxígeno;
• si necesitaban ayuda para respirar;
• cuánto tiempo permanecían en el hospital;
• si el tratamiento tenía efectos no deseados;
• si los bebés sobrevivían hasta el alta hospitalaria.

Examinamos los resultados del único estudio que encontramos. Resumimos los resultados y evaluamos nuestra confianza en la evidencia basándonos en factores como el número de bebés incluidos en el estudio (tamaño del estudio) y los métodos utilizados para llevarlo a cabo.

¿Qué encontramos?

Encontramos un estudio realizado en Nueva Zelanda con 132 bebés prematuros tardíos. El estudio comparó diferentes dosis de cafeína con un placebo y obtuvo los siguientes resultados:

• La cafeína puede reducir el número de veces que los bebés presentan niveles bajos de oxígeno durante una semana desde el inicio del tratamiento.
• No está claro si la cafeína ayuda con otros problemas, como la necesidad de ayuda para respirar, o si mejora las probabilidades de recibir el alta hospitalaria antes o de sobrevivir hasta el alta.
• No está claro si la cafeína causa efectos no deseados.
• El estudio no informó sobre otros desenlaces importantes, como el desarrollo a largo plazo o el número de veces que un bebé deja de respirar (apnea).

No encontramos estudios que investigaran el uso de metilxantinas para tratar, en lugar de prevenir, los problemas respiratorios en estos bebés.

¿Cuáles son las limitaciones de la evidencia?

La principal limitación es que solo encontramos un estudio. Esto significa que no podemos estar seguros de los resultados. El estudio no informó sobre todos los desenlaces que queríamos conocer y algunos resultados no fueron claros. Nuestra confianza en estos hallazgos es muy baja porque se basan en un único estudio pequeño y teníamos algunas dudas sobre la forma en que se realizó y comunicó el estudio. Las investigaciones futuras podrían modificar estos resultados.

¿Hasta qué fecha está actualizada esta evidencia?

La evidencia está actualizada hasta diciembre de 2025. Hay cinco estudios en curso y, cuando estén finalizados, sus resultados podrían ayudarnos a comprender mejor si las metilxantinas son beneficiosas y seguras para los bebés prematuros tardíos.

Referencia
Bodrero E, Isaza-López MC, Pahl A, Fiander M, Soll RF, Bruschettini M. Methylxanthines for the prevention or treatment of intermittent hypoxemia or respiratory insufficiency in late preterm infants. Cochrane Database of Systematic Reviews 2026, Issue 8. Art. No.: CD016113. DOI: 10.1002/14651858.CD016113.pub2