Los aminoácidos de cadena ramificada (AACR) podrían reducir el número de personas que desarrollan encefalopatía hepática, pero se desconoce si tienen algún efecto sobre el número de personas con encefalopatía hepática que mueren, según según una nueva revisión sistemática Cochrane, entre cuyos autores está Iñigo Les, de la Red Cochrane Iberoamericana.

Los autores de la revisión destacan asimismo que hacen falta más estudios de calidad alta que administren a los participantes AACR combinados con otros medicamentos utilizados en la práctica, como los antibióticos.

A continuación se detallan otros aspectos relevantes de la revisión:

¿Qué son la cirrosis y la encefalopatía hepática?

La cirrosis hepática es una enfermedad en la que el tejido sano del hígado es sustituido gradualmente por tejido cicatrizal. Este daño reduce la capacidad del hígado de funcionar correctamente y es la causa principal de encefalopatía hepática, una enfermedad que afecta la actividad cerebral.

Los síntomas pueden variar de leves a graves. Los síntomas leves incluyen cambios pequeños, casi imperceptibles, en el pensamiento, como problemas con la atención, la memoria o las capacidades de resolución de problemas. En los estadios más graves de la afección, los síntomas son claramente evidentes. Éstos pueden incluir confusión o desorientación evidentes, cambios en el comportamiento o la personalidad, o reducción del estado de alerta. En casos muy graves, las personas pueden perder el conocimiento o entrar en coma.

¿Cómo se trata la encefalopatía hepática?

La mayoría de los tratamientos para la encefalopatía hepática tienen como objetivo disminuir las toxinas en la sangre, especialmente el amoníaco, y controlar la enfermedad hepática subyacente. Los médicos a menudo utilizan medicamentos que reducen la cantidad de toxinas producidas en el intestino o impiden su absorción en la sangre.

Los AACR también se pueden utilizar como parte del tratamiento, pero funcionan de una manera diferente. Las personas con cirrosis a menudo tienen niveles bajos de AACR. Tomar suplementos de AACR puede ayudar a corregir este desequilibrio y apoyar a los músculos en la eliminación del amoníaco de la sangre, lo que podría ayudar a mejorar la función cerebral.

Los AACR son aminoácidos con una estructura química específica y desempeñan un papel importante en el mantenimiento de la masa muscular y en la señalización cerebral normal.. Debido a estas funciones, la administración de suplementos de AACR podría ayudar a las personas con encefalopatía hepática.

¿Qué queríamos averiguar?

Queríamos saber si los AACR son un tratamiento efectivo y seguro para las personas con encefalopatía hepática y cirrosis. Nos interesaba saber si lograban alguna diferencia en estos desenlaces: muerte, desarrollo o progresión de la encefalopatía hepática, episodios graves no deseados o perjudiciales (también conocidos como "episodios adversos"), calidad de vida y marcadores del estado nutricional.

¿Qué hicimos?

Buscamos estudios que compararan los AACR con otro tratamiento, incluido placebo (un medicamento inactivo o "falso"), ninguna intervención, dietas, lactulosa (un azúcar líquido que se utiliza a menudo para tratar el estreñimiento) o neomicina (un antibiótico) en personas con encefalopatía hepática y cirrosis.

Comparamos y resumimos los resultados de estos estudios y calificamos a confianza en la evidencia según factores como la metodología y el tamaño de los estudios.

¿Qué encontramos?

Encontramos 18 estudios con 934 adultos. Los participantes presentaban cirrosis, a menudo debido a hepatopatías alcohólicas o hepatitis viral (infección hepática debida a un virus). El promedio de edad de los participantes varió entre 47 y 64 años. La proporción de hombres en los estudios varió del 47% al 90%. Las duraciones del seguimiento de los estudios variaron de 4 días a 2 años. Diez ensayos se realizaron en Europa, 4 en Asia, 2 en los Estados Unidos y 1 en Brasil y Australia. No encontramos estudios que incluyeran niños.

Resultados principales

Los análisis demostraron que los AACR:

• podrían dar lugar a poca o ninguna diferencia en el número de personas que mueren, pero la evidencia es muy incierta;
• podrían reducir el número de personas que desarrollan encefalopatía hepática o cuya afección empeora;
• podrían aumentar el riesgo de náuseas y diarreas, pero la evidencia es muy incierta.

La evidencia con respecto al efecto de los AACR sobre los marcadores del estado nutricional es muy incierta. No pudimos analizar la evidencia sobre la calidad de vida de las personas debido a la forma en que los estudios evaluaron este desenlace y a que algunos estudios incluyeron participantes sin encefalopatía hepática.

¿Cuáles son las limitaciones de la evidencia?

No tenemos confianza en la evidencia porque muchos estudios no proporcionaron información suficiente para evaluar adecuadamente su diseño o realización. También tuvimos dudas acerca de la posibilidad de que existiera informe selectivo, que es cuando un estudio comparte solo algunos de sus resultados, lo que puede dar una imagen engañosa del verdadero efecto del tratamiento. Además, la mayoría de los estudios fueron pequeños.

Vigencia de la evidencia

Esta revisión actualiza la revisión anterior de 2017. La evidencia está actualizada hasta el 12 de diciembre de 2024.

Referencia

Aamann L, Deshpande N, Dam G, Les I, Marchesini G, Borre M, Aagaard NK, Vilstrup H, Gluud LL. Branched‐chain amino acids for people with cirrhosis and hepatic encephalopathy. Cochrane Database of Systematic Reviews 2026, Issue 1. Art. No.: CD001939. DOI: 10.1002/14651858.CD001939.pub5