¿Son eficaces las plantas medicinales para tratar las molestias de estómago?

Semillas de cominoLas molestias de estómago son un problema de salud muy frecuente en los adultos. Además de con medicamentos, esta dolencia puede tratarse con diversas plantas medicinales, cuyos efectos no son bien conocidos. La cuestión es ¿cuáles son los efectos de las plantas medicinales para tratar las molestias de estómago? Una revisión Cochrane responde esta pregunta y explicamos la respuesta paso a paso:

Respuesta 

Numerosas plantas medicinales pueden ser útiles para tratar las molestias de estómago, pero hay muy pocas pruebas científicas (evidencia) sobre su eficacia en comparación con otros tratamientos, como el omeprazol.

Otros mensajes clave

  • El aceite de menta y comino probablemente produce una gran mejoría de los síntomas
  • La cúrcuma probablemente produce una mejoría moderada de los síntomas 
  • Iberogast® (un medicamento con extractos de plantas medicinales) podría mejorar los síntomas, pero la evidencia es muy incierta
  • El uso de plantas medicinales no parece asociarse con efectos adversos importantes

 

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La respuesta paso a paso

Contexto

Las molestias de estómago, entre los que se incluyen ardor, sensación de plenitud al comer o dolor,  se encuadran en el término médico dispepsia. Cuando los síntomas no tienen una causa orgánica, como puede ser una úlcera, se habla de dispepsia funcional. Este problema de salud, relativamente habitual en los adultos, se suele tratar con algunos medicamentos y también con diversas plantas medicinales, cuyos efectos no son bien conocidos.

Conceptos y datos de interés

  • ¿Cuáles son los síntomas de la dispepsia funcional o no ulcerosa? Esta dolencia se caracteriza por uno o más de los siguientes síntomas: sensación de plenitud después de comer, saciedad precoz, dolor en la zona alta del estómago y ardor sin causa orgánica.
     
  • ¿Cómo de frecuente es la dispepsia? Se estima que un 8-30% de las personas en todo el mundo sufren molestias de estómago (dispepsia). 
     
  • ¿Cómo de habitual es el tratamiento con plantas medicinales?  Un tercio de las personas con trastornos gastrointestinales, incluida la dispepsia funcional, recurre a algún tipo de medicina complementaria y alternativa, como las plantas medicinales.

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¿Qué pregunta quiere responder la revisión?

El objetivo de esta revisión sistemática era evaluar los efectos de las plantas medicinales no chinas para el tratamiento de las personas con molestias de estómago (dispepsia funcional).

La pregunta de investigación o pregunta PICO [+] que se planteó en esta revisión se desglosa en cuatro partes, con los siguientes elementos principales:

  • ¿Qué población se ha estudiado? Personas con molestias de estómago.
  • ¿Qué intervención o tratamiento se ha aplicado? 27 plantas medicinales, entre ellas aceite de menta y comino, cúrcuma e Iberogast® (un medicamento con extractos de plantas medicinales).
  • ¿Con qué se ha comparado la intervención? Placebo (comprimidos ficticios), otros tratamientos.
  • ¿Qué desenlaces (beneficios o daños de la intervención) interesa conocer? Síntomas de la dispepsia, efectos adversos, calidad de vida.

[+] Qué es una pregunta PICO
Para poder investigar una pregunta sobre una intervención de salud, esta ha de ser formulada de forma precisa y estructurada, especificando los siguientes cuatro aspectos en los que se centra la investigación: la población estudiada (P), la intervención realizada (I), con qué se compara la intervención (C) y los desenlaces (outcomes) estudiados (O). Estas preguntas específicas se denominan preguntas estructuradas o PICO.

En esta infografía se explica qué es una pregunta PICO. 

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¿Qué estudios han respondido la pregunta?

Para conocer los efectos de las plantas medicinales en la dispepsia funcional, Cochrane ha realizado una revisión sistemática [+] que incluye 41 ensayos clínicos aleatorizados [+] que evaluaron 27 plantas medicinales en comparación con placebo u otros tratamientos, como el omeprazol, en una población de 4477 personas con molestias de estómago.

Información sobre los estudios

  • Tipos de estudios: ensayos clínicos aleatorizados [+]
  • Duración: de 15 días a 12 semanas
  • Entorno: ambulatorio
  • Financiación: de los 41 estudios, 12 fueron financiados con ayuda de la industria farmacéutica, 8 por instituciones gubernamentales, 1 por una asociación médica, y en los 20 restantes no se aportó información

Fecha de actualización

La revisión incluye estudios publicados hasta el 22 de diciembre de 2022.

 

[+] Qué es una revisión sistemática 
Una revisión sistemática es un resumen de los estudios sobre una pregunta específica, realizado de forma sistemática y explícita para identificar, seleccionar y evaluar críticamente los estudios relevantes, así como para resumir y analizar sus resultados. Esta investigación de síntesis permite saber hasta qué punto se conoce la respuesta a una pregunta de salud.

En esta infografía y en este vídeo se explica cómo sabemos si un tratamiento funciona y qué es una revisión sistemática. 

[+]  Qué es un ensayo clínico aleatorizado 
Un ensayo clínico es un experimento controlado con seres humanos para evaluar la seguridad y eficacia de una intervención de salud, como puede ser la administración de un fármaco. Se realiza generalmente con dos grupos de voluntarios formados al azar, de los cuales solo uno recibe la intervención que se quiere evaluar. Se considera que es el tipo de estudio que ofrece resultados de mayor grado de certeza.

[+] Qué es un ensayo clínico cuasialeatorizado es aquel en el que los participantes se asignan a los distintos grupos del ensayo mediante un método que no es exactamente aleatorio, como la fecha de nacimiento, el número de historia clínica o el orden de reclutamiento para la participación. El mayor riesgo es que el investigador sepa a qué grupo se ha asignado un participante y exista, por lo tanto, un sesgo de selección.

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¿Qué resultados ofrecen los estudios y cuál es su certeza?

Para interpretar los resultados de los estudios analizados, es necesario tener en cuenta el grado de certeza de estos resultados.

Plantas medicinales evaluadas en más ensayos clínicos 

En la tabla siguiente, para cada desenlace estudiado, se presenta el efecto observado en los estudios junto con su grado de certeza según la clasificación GRADE [+], y la conclusión en lenguaje sencillo:

Tabla resumen de los hallazgos

Conceptos clave para interpretar los hallazgos:

  • Intervención: tratamiento aplicado
  • Desenlace: beneficio o daño de la intervención medido en los estudios
  • Efecto observado: resultado de la intervención sobre el desenlace
  • Certeza: grado de confianza que merece el efecto observado
  • Conclusión: valoración del efecto de la intervención considerando el efecto observado y su grado de certeza ​

Otras plantas medicinales evaluadas con resultados de certeza moderada o alta

  • Las siguientes plantas medicinales pueden mejorar las molestias de estómago en comparación con un placebo: 
    • Nigella sativa (certeza alta)
    • Lafonesia pacari (certeza moderada)
    • Glycyrrhiza glaba (certeza moderada)
  • Las siguientes podrían dar lugar a poca o ninguna diferencia en las molestias de estómago en comparación con placebo: 
    • Mentha pulegium (certeza moderada) 

Plantas medicinales evaluadas con más riesgo de efectos adversos

  • La pimienta roja podría dar lugar a un mayor riesgo de efectos adversos en comparación con placebo


[+] Clasificación GRADE de la certeza de la evidencia 

Según el sistema GRADE, la certeza de la evidencia (resultados de los estudios) se clasifica en cuatro grados:

  • Alta: estamos muy seguros de que el efecto real de la intervención se aproxima al efecto estimado en los estudios.
  • Moderada: confiamos moderadamente en la estimación del efecto: es probable que el efecto real se aproxime al estimado en los estudios, pero cabe la posibilidad de que sea sustancialmente diferente.
  • Baja: nuestra confianza en la estimación del efecto es limitada: el efecto real podría ser sustancialmente diferente al estimado en los estudios.
  • Muy baja: tenemos muy poca confianza en la estimación del efecto: lo más probable es que el verdadero efecto sea sustancialmente diferente del estimado en los estudios.

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Resultados de la revisión en números

Los resultados de los estudios revisados sobre muestran que el uso de las tres plantas o productos más evaluados en ensayos clínicos, en comparación con un placebo (tratamiento ficticio), tiene los siguientes efectos sobre los síntomas:

  • Aceite de menta y de comino (datos de 2 estudios con 210 participantes). 
    Se observa una gran mejoría, con una certeza moderada:
    • Reducción media de los síntomas de 0,87 SMD (diferencia de medias estandarizada) en las personas que tomaron aceite de menta y comino en comparación con quienes recibieron un placebo
       
  • Cúrcuma (datos de 2 estudios con 110 participantes).
    Se observa una moderada mejoría, con una certeza moderada:
    • Reducción media de los síntomas de 3,33 puntos (en una escala de 0 a 40, en la que los valores más altos significan peores síntomas) en las personas que tomaron cúrcuma en comparación con quienes recibieron un placebo 
       
  • Iberogast® (un medicamento con extractos de plantas medicinales) (datos de 5 estudios con 814 participantes).
    Se observa una moderada mejoría, pero los resultados no son fiables (certeza muy baja):
    • Reducción de los síntomas de 2,64 puntos (en una escala de 0 a 40, en la que los valores más altos significan peores síntomas) en las personas que tomaron Iberogast®  en comparación con quienes recibieron un placebo  

Puedes encontrar información numérica sobre los resultados de la revisión en la tabla de resumen de los hallazgos.

 

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Para saber más

Cochrane responde | Junio 2023 | Respuesta elaborada por el Centro Cochrane Iberoamericano