Los repelentes tópicos podrían reducir ligeramente la incidencia y prevalencia del paludismo, según concluye una nueva revisión Cochrane recién publicada. Los autores de esta revisión, entre quienes figura Juan Carlos Gabaldón Figueira, de la Red Cochrane Iberoamericana, concluyen también que estos cambios parecen ser especialmente importantes en las poblaciones de alto riesgo, concretamente en los refugiados que viven en campamentos donde hay menos opciones de prevención.

Sin embargo, como también destacan los autores, los repelentes tópicos podrían dar lugar a una diferencia escasa o nula en la prevalencia y la incidencia del paludismo en entornos en los que se dispone de mosquiteros tratados con insecticidas y otras opciones para controlar la transmisión del paludismo. Por lo que respecta a la seguridad, los repelentes tópicos se consideran seguros y la prevalencia de efectos secundarios adversos es muy baja.

A continuación se detallan otros aspectos clave de esta revisión:

¿Qué es el paludismo?

El paludismo es una enfermedad causada por al menos cinco especies de parásitos del género Plasmodium , y transmitida por la picadura de mosquitos Anopheles. La enfermedad afecta regularmente a personas de zonas tropicales de América Central y del Sur, Asia meridional y sudoriental y, sobre todo, África. En 2021 se produjeron más de 247 millones de casos de paludismo y 619 000 muertes, la mayoría en África. La enfermedad afecta al funcionamiento de los glóbulos rojos, que transportan oxígeno por el organismo. Suele provocar fiebre, malestar general (sensación de "no encontrarse bien") y otros síntomas leves. Sin embargo, algunas personas pueden desarrollar una enfermedad complicada, que se asocia con una grave reducción del número de glóbulos rojos circulantes y problemas en el hígado, el cerebro y otros órganos.

El paludismo se puede tratar con distintos medicamentos, que suelen ser eficaces. Ciertas herramientas que evitan las picaduras de los mosquitos, como los mosquiteros tratados con insecticidas, pueden proteger a las personas de contraer la enfermedad, y han ayudado a reducir significativamente el número de casos en todo el mundo. No obstante, la mayoría de estos enfoques van dirigidos a mosquitos que se alimentan en interiores y de seres humanos. Son menos eficaces contra las especies que pueden alimentarse al aire libre, por lo que no eliminan realmente la enfermedad.

¿Qué se quiso averiguar?

El objetivo de esta revisión Cochrane fue averiguar si los repelentes tópicos de insectos (sustancias que se aplican sobre la piel para prevenir las picaduras de mosquitos) pueden prevenir el paludismo en personas que viven en regiones donde esta enfermedad se presenta con regularidad. Interesaba especialmente su efecto en las personas que podrían no estar adecuadamente protegidas por otras medidas, que son las más utilizadas para prevenir el paludismo.

Se quería averiguar si los repelentes tópicos eran mejores que un placebo, o que ninguna intervención, para reducir dos indicadores de la transmisión del paludismo:

• Incidencia del paludismo (número de nuevos casos en un periodo de tiempo);
• Prevalencia del paludismo (número de casos en un momento determinado).

También se quería saber si los repelentes tópicos causaban algún efecto secundario adverso a las personas que los utilizaban.

¿Qué se hizo?

Se buscó en la bibliografía existente estudios que compararan el efecto de los repelentes tópicos (solos o en combinación con otras herramientas para prevenir las picaduras de mosquitos) con un placebo o ninguna intervención. Se compararon y resumieron los resultados de los estudios incluidos, y la confianza en la evidencia que aportaron se evaluó sobre la base de la metodología utilizada en cada uno de ellos.

¿Qué se encontró?

Se incluyeron un total de ocho estudios, que incluían a más de 60 000 personas. Los estudios se realizaron en zonas con baja transmisión del paludismo, sobre todo en el Sudeste Asiático y Sudamérica.

Los repelentes tópicos evaluados incluían lociones, jabones y cosméticos. Se encontró evidencia que indica que los repelentes tópicos podrían reducir ligeramente la incidencia y la prevalencia de los casos de paludismo causados por P falciparum en contextos en los que no se dispone de otras herramientas para prevenir las picaduras de mosquitos. A pesar de ello, los hallazgos de esta revisión indican que los repelentes probablemente den lugar a poca o ninguna diferencia en lugares donde estas herramientas ya se utilizan ampliamente. Los repelentes tópicos se consideran seguros y la prevalencia de efectos secundarios adversos fue muy baja.

¿Cuáles son las limitaciones de la evidencia?

Los beneficios de los repelentes tópicos fueron especialmente claros entre los refugiados. Sin embargo, las deficiencias en el diseño de los estudios incluidos no permitieron generalizar estas observaciones a otros contextos. Solo se incluyeron los casos de paludismo causado por el parásito P falciparum. También se reconoce que los estudios midieron e informaron la adherencia de forma diferente, y a menudo no sabían si los participantes realmente utilizaron el repelente como se les había aconsejado.

¿Qué grado de actualización tiene esta revisión?

La evidencia está actualizada hasta el 11 de enero de 2023.

Referencia

Gabaldón Figueira JC, Wagah MG, Adipo LB, Wanjiku C, Maia MF. Topical repellents for malaria prevention. Cochrane Database of Systematic Reviews 2023, Issue 8. Art. No.: CD015422. DOI: 10.1002/14651858.CD015422.pub2