Una nueva revisión Cochrane, entre cuyos autores está José I. Botella-Carretero, de la Red Cochrane Iberoamericana, ha analizado los riesgos y beneficios de distintos tipos de apoyo nutricional en personas mayores hospitalizadas con desnutrición o en riesgo de padecerla. La revisión concluye que los alimentos y bebidas especializados podrían reducir tanto las probabilidades de morir como los episodios graves de salud en el primer mes de ingreso, en comparación con la atención hospitalaria habitual. Sin embargo, su efecto sobre la capacidad funcional, la calidad de vida, la estancia hospitalaria o el peso corporal sigue siendo incierto o apenas perceptible. Los autores señalan que se necesitan estudios más amplios y mejor diseñados para aumentar la confianza en estos hallazgos.

A continuación los autores detallan otros aspectos relevantes de esta revisión:

¿Qué es la desnutrición?

Las personas se desnutren cuando su ingesta de energía y proteínas no es suficiente para satisfacer las necesidades del organismo. Este trastorno puede reducir la grasa y las reservas musculares de la persona. La desnutrición amenaza la salud de las personas y compromete la capacidad del sistema inmunitario para combatir las infecciones. Las personas mayores con desnutrición tienen un riesgo más alto de complicaciones de su enfermedad, de perder su autonomía y de morir que las personas mayores sin desnutrición. También experimentan una menor calidad de vida.

Las personas mayores pueden desnutrirse o estar en riesgo de desnutrición por varias razones, como la reducción del apetito, los problemas para masticar, las limitaciones físicas (p. ej. incapacidad de estar de pie durante períodos largos para cocinar) y la soledad.

Las personas mayores hospitalizadas son especialmente propensas a la desnutrición. Es posible que no coman lo suficiente en un momento en el que su enfermedad aumenta sus necesidades calóricas y proteicas. La desnutrición afecta a entre uno y dos tercios de las personas mayores hospitalizadas.

¿Cómo se trata la desnutrición?

Hay una amplia gama de tratamientos para la desnutrición, como alimentos y bebidas especializados que proporcionan un extra de energía, proteínas y otros nutrientes; ayuda práctica para comer y beber; tentempiés, alimentos ricos en proteínas o suplementos adicionales; asesoramiento nutricional; o combinaciones personalizadas de estos enfoques.

¿Qué queríamos averiguar?

En personas mayores hospitalizadas desnutridas o en riesgo de desnutrición, queríamos saber si los distintos tipos de apoyo nutricional son mejores que la atención habitual a la hora de:

• reducir el riesgo de muerte y episodios negativos graves de salud (p. ej. complicaciones como infecciones o cicatrización de heridas);
• mejorar la capacidad de las personas para desempeñar actividades cotidianas básicas y su calidad de vida;
• reducir el tiempo en el hospital; y
• aumentar el peso corporal y la masa muscular de las personas.

También queríamos averiguar qué tipo de apoyo nutricional funciona mejor.

¿Qué hicimos?

Buscamos estudios en personas de 65 años o más que estuvieran hospitalizadas y desnutridas o en riesgo de desnutrición. Incluimos estudios que compararan un tipo de apoyo nutricional con otro tipo, o que compararan el apoyo nutricional con la atención hospitalaria habitual (es decir, el servicio habitual de alimentación del hospital), a veces combinado con un "tratamiento simulado" que pareciera idéntico a los suplementos estudiados. Resumimos y comparamos todos los tratamientos y calificamos la confianza en los resultados según factores como la metodología de los estudios y el número de personas incluidas.

¿Qué encontramos?

Encontramos 21 estudios con 3309 personas mayores hospitalizadas con distintos trastornos agudos. Los tratamientos que recibieron se agruparon en 5 categorías:

• alimentos y bebidas especializados;
• alimentos o suplementos enriquecidos con proteínas;
• suplementos energéticos;
• apoyo alimentario personalizado por un asistente (que, por ejemplo, se adaptaría a las preferencias alimentarias de la persona, ajustaría su postura y la ayudaría a comer);
• atención nutricional personalizada de varios componentes por parte de personal nutricionista (que, por ejemplo, modificaría los alimentos u ofrecería asesoramiento).

Principales hallazgos

En comparación con la atención hospitalaria habitual, después de 1 mes en el hospital, los alimentos y bebidas especializados podrían:

• reducir las probabilidades de muerte: podrían dar lugar a 57 muertes menos por cada 1000 personas;
• reducir los episodios negativos graves de salud: podrían dar lugar a 84 episodios menos por 1000 cada personas.

En comparación con la atención hospitalaria habitual, o bien tenemos mucha incertidumbre acerca de los efectos de los alimentos y bebidas especializados, los alimentos o suplementos enriquecidos con proteínas, los suplementos calóricos, el apoyo alimentario personalizado y la atención nutricional personalizada de varios componentes, o bien estos tratamientos podrían apenas lograr una diferencia en lo siguiente:

• la capacidad de la persona para desempeñar actividades cotidianas básicas;
• la calidad de vida;
• la duración de la estancia hospitalaria;
• el peso corporal y la masa muscular.

Cuando comparamos los distintos tipos de apoyo nutricional entre sí, no encontramos que algún enfoque funcionara mejor que todos los demás para mejorar los resultados medidos.

¿Cuáles son las limitaciones de la evidencia?

Nuestra confianza en los resultados es baja o muy baja por varias razones. Algunos estudios utilizaron una metodología que podría haber provocado errores en los resultados. Los estudios a menudo incluyeron a muy pocas personas, o no analizaron todo lo que nos interesaba, como la masa muscular como desenlace o las comparaciones de distintos tipos de apoyo nutricional. Además, las personas mayores ingresadas tienen distintas enfermedades y capacidades funcionales, y no pudimos evaluar cómo funcionan los distintos tipos de apoyo nutricional para las diferentes personas.

Vigencia de la evidencia

La evidencia está actualizada hasta el 2 de julio de 2024.

Referencia

Kiesswetter E, Schwarzer G, Stadelmaier J, Lohner S, Grummich K, Dagnelie PC, Beck AM, Beelen J, Botella-Carretero JI, Faxén-Irving G, Hickson M, Iff S, Johansen A, Sharma Y, Sorensen JM, Kaegi-Braun N, Wunderle C, Bongaerts B, Meerpohl JJ, Norman K, Schuetz P, Torbahn G, Visser M, Volkert D, Schwingshackl L. Oral nutritional interventions in hospitalised older people at nutritional risk: a network meta‐analysis of individual participant data. Cochrane Database of Systematic Reviews 2026, Issue 3. Art. No.: CD015468. DOI: 10.1002/14651858.CD015468.pub2