La ciencia en general, y la investigación sobre los efectos de los tratamientos en particular, puede ser entendida como un proceso de reducción progresiva de la incertidumbre sobre las respuestas a una pregunta de investigación.
Un estudio individual puede ofrecer resultados más o menos fiables, pero la síntesis de todos los estudios sobre una misma pregunta (revisión sistemática) nos indica hasta qué punto los resultados globales se acercan a la verdad.
Evaluar la certeza de la evidencia (los resultados de la investigación) con el sistema GRADE es un trabajo técnico que requiere experiencia y conocimientos de bioestadística y epidemiología. De todas formas, hay algunas pautas generales para estimar la certeza de forma aproximada:
- Los ensayos clínicos aleatorizados ofrecen, a priori, resultados de certeza alta. Estos estudios son auténticos experimentos que comparan grupos creados de forma aletorizada y, si están bien diseñados y ejecutados, ofrecen resultados muy fiables.
> Ver La certeza depende del tipo de estudio
- Los estudios observacionales ofrecen, a priori, resultados de certeza baja. Esto es así porque en estos estudios no tenemos garantías de que se estén comparando grupos similares. Sin embargo, si se cumplen ciertas condiciones, la certeza de sus resultados podría aumentar.
> Ver La certeza depende del tipo de estudio
- Tamaño del estudio. Los estudios pequeños pueden tener resultados menos fiables. Esto es así porque se necesita un número suficiente de participantes para detectar diferencias entre un grupo que recibe un tratamiento y otro que no.
> Ver La imprecisión de los resultados reduce la certeza
> Ver Los estudios pequeños pueden ser confusos
- Cantidad de datos. Si hay pocos datos sobre los beneficios o riesgos de un tratamiento, no podemos estar seguros de su eficacia. El que los datos sean insuficientes nos pueden llevar a conclusiones poco fiables, por ejemplo, cuando hay pocos infartos en un estudio sobre un medicamento para prevenir los infartos.
> Ver La imprecisión de los resultados reduce la certeza
- Tiempo de seguimiento. Un estudio con un tiempo de seguimiento muy corto, no puede decirnos si un tratamiento será bueno a largo plazo. Es importante que los estudios sigan a los participantes durante un tiempo suficiente para detectar efectos reales.
- Aplicabilidad de los resultados. Cuando el tratamiento se ha evaluado en personas muy diferentes a las que interesa administrar el tratamiento, los resultados del estudio podrían no ser aplicables, haciendo que la certeza disminuya. Por ejemplo, si un estudio se hizo en hombres y te interesa aplicar los resultados en mujeres, puede que esos resultados no sean muy importantes.
- Consistencia entre estudios. Si varios estudios sobre el mismo tema tienen resultados diferentes se sospecha que existe variabilidad y la certeza disminuye, especialmente si no entendemos la causa de esa variabilidad.
> Ver La variabilidad entre estudios reduce la certeza
- Efecto grande. Un resultado que muestra un efecto muy grande puede aumentar nuestra confianza. Por ejemplo, aunque los estudios observacionales sobe el tabaco y el cáncertienen una certeza baja, el gran aumento del riesgo de cáncer en fumadores refuerza la certeza en que fumar causa cancer.
> Ver Factores que aumentan la certeza
- Efecto dosis-respuesta. Si los resultados muestran que a mayor dosis existe una mayor respuesta (efecto dosis respuesta) nuestra certeza tambiénm aumenta. Por ejemplo, si al aumentar la dosis de un medicamento X aumenta su eficacia, podemos estar más seguros de su efecto.
> Ver Factores que aumentan la certeza
- Conflictos de intereses: los conflictos de interés pueden influir en como se conducen, interpretan o reportan los resultados. Esto puede llevar a resultados exagerados, a la omisión de datos negativos o a conclusiones que favorecen intereses particulares, en lugar de reportar la verdadera eficacia o seguridad del tratamiento.
> Ver Los conflictos de intereses pueden generar mensajes poco objetivos