Cuando leemos o escuchamos mensajes que tiene que ver con nuestra salud, es importante saber que la información no siempre viene de fuentes imparciales.

Los conflictos de intereses son situaciones en las que una persona o institución que difunde información puede estar influenciada por un interés secundario de tipo personal, profesional o económico. Por ejemplo, un laboratorio que produce un medicamento o un investigador financiado por ese laboratorio pueden querer que pensemos que su producto es mejor que otros o que sus efectos son más beneficiosos de lo que son en realidad.

Por ello, es importante ser conscientes de los posibles conflictos de intereses que pueden tener los investigadores, expertos o instituciones que difunden mensajes sobre los efectos de tratamientos o intervenciones de salud.

Idea clave

Los conflictos de intereses pueden facilitar que las personas o instituciones difundan mensajes poco objetivos y sesgados

Esto es así porque...

• Los investigadores que dependen de financiación externa pueden sentirse presionados a producir resultados favorables a los intereses de los financiadores y a generar información poco transparente.
   
• Los expertos en salud pueden tener relaciones personales o profesionales con empresas y sentirse condicionados a respaldar los productos o servicios de esa empresa, a veces incluso cuando existe evidencia contraria, difundiendo información sesgada e incompleta.
   
• La industria farmacéutica o alimentaria y otras organizaciones pueden financiar estudios o campañas de información sobre salud en las que sobrevaloren sus productos, a veces en detrimento de otros igualmente buenos o incluso mejores, buscando el beneficio empresarial.

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Señales de alerta

Las siguientes expresiones son señales de alerta para activar tu pensamiento crítico:

• ".. el mejor producto del mercado..." "...sin efectos perjudiciales..."
  Si la información promociona un producto o un tratamiento de forma exagerada y sin discutir alternativas o posibles efectos perjudiciales podría darnos señales de que la información no es objetiva y puede esconder un conflicto de intereses. 
   
• No se informa sobre la financiación de la investigación
  Cuando en un estudio no se deja constancia de las fuentes de financiación, esto podría ser una señal de alerta sobre la falta de transparencia de la información. 
    
• Relación conocida entre un experto o autor y la industria
  Si sabemos que un autor o experto que difunde o respalda información de salud tiene algún tipo de relación laboral o personal con empresas relacionadas con dicha información, esto podría indicar un potencial conflicto de intereses, ya que esta relación puede afectar a la objetividad y transparencia de la información y, por lo tanto, hacerla menos fiable. 

Análisis de ejemplos

La "ciencia" sobre los beneficios del chocolate

En los medios de comunicación han proliferado en los últimos años los mensajes sobre los supuestos efectos beneficiosos del chocolate para la salud, especialmente la cardiovascular. Entre otras limitaciones de los estudios, existe  la sospecha de un posible sesgo porque la mayoría de los estudios sobre chocolate y salud están patrocinados por la industria productora de chocolate (véanse los artículos de investigación periodística How flawed science helped turn chocolate into a heath food y Dark chocolateis now a health food. Here’s how happened).  [ ➡️  Evaluación de Nutrimedia: ¿Es beneficioso el chocolate para la salud cardiovascular? ] .

Los influencers de la salud

En las cuentas de redes sociales de los llamados influencers, respaldados por la cantidad de seguidores que mantienen, abundan los mensajes que promocionan productos para bajar de peso, la caída del cabello, “quemar grasa”, etc. No son muchos los que declaran abiertamente que los fabricantes de los productos que promocionan les pagan y tampoco quienes informan sobre posibles efectos adversos o precauciones. En estos casos, la falta transparencia sobre la relación financiera entre el influencer y el patrocinador es una clara señal de alerta de información sesgada [+] , ya que los seguidores pueden ser inducidos a probar dichos productos sin tener toda la información necesaria para tomar una decisión informada. 

Fundamento científico

Los intereses personales o económicos pueden condicionar la valoración y las decisiones de las personas, incluidos los profesionales de la salud, investigadores, académicos y comunicadores de salud. La financiación externa, los lazos personales o profesionales y otros incentivos pueden hacer que los resultados de los estudios, su interpretación y sus conclusiones sean poco objetivos y transparentes. 

Hay que tener en cuenta que los conflictos de intereses pueden desarrollarse tanto a nivel individual como institucional, es decir, toda una organización puede tener un conflicto de intereses con una empresa, por ejemplo. En el ámbito de la salud, profesionales o instituciones pueden influir en el uso de medicamentos o productos específicos beneficiando a las industrias que los producen y obteniendo alguna recompensa a cambio, que por lo general es económica. 

La investigación también puede tener conflictos de intereses cuando la industria farmacéutica financia la realización de ensayos clínicos u otros estudios con medicamentos o dispositivos novedosos o innovadores, potenciando el interés comercial por sobre el social. La industria también fomenta la publicación en revistas científicas.

¿Cómo se podría asegurar la transparencia y objetividad en la investigación y la comunicación? 
Algunas acciones que se han identificado son:

• Información completa y transparente. Investigadores, profesionales de la salud, académicos y comunicadores deberían explicitar cualquier asociación económica o personal con empresas o instituciones que podrían influir en su trabajo o en la información que difunden. La información sobre un potencial conflicto de intereses debe ser clara, de fácil acceso y estar disponible al público.
   
• Variar las fuentes de financiación. Para la investigación en salud, sería necesario adoptar estrategias que permitan obtener los recursos económicos para llevar a cabo los estudios desde diferentes fuentes, incluyendo agencias gubernamentales, organizaciones sin fines de lucro u otras instituciones que no tengan interés directo en los resultados de la investigación.
   
• Política y regulación.  Instituciones académicas, revistas científicas y organizaciones profesionales deberían implementar condiciones estrictas que regulen los conflictos de intereses. Muchas de ellas ya lo hacen, exigiendo declaración de conflictos de intereses, revisión por pares y divulgación transparentes.
   
• Educación y concienciación. La capacitación de profesionales, investigadores, académicos y comunicadores en ética de la investigación es tan necesaria como la concienciación del público sobre la importancia de identificar y abordar los conflictos de intereses. Ambos aspectos pueden facilitar la evaluación crítica de la información que recibimos y ayudar a tomar decisiones más informadas y basadas en evidencia transparente y fiable.

Implicaciones

• Desconfía si no se aporta información sobre la financiación de un estudio.
   
• Pregúntate si la fuente de información puede tener algún beneficio con lo que afirma.
   
• Ten en cuenta que para confiar en los resultados de la investigación es importante conocer la declaración de conflictos de intereses de los autores.

Para saber más

• Los tratamientos, a prueba. Mejor investigación para mejorar la salud.
  Edición en español (en PDF) del clásico de la medicina basada en la evidencia y el pensamiento crítico sobre tratamientos. Asociación Colaboración Cochrane Iberoamericana, 2021. 
   

[+] Glosario

Sesgo. Peso desproporcionado a favor o en contra de una idea, cosa, persona o grupo en comparación con otra, generalmente de una manera que no es imparcial.