¿La neuroestimulación eléctrica a través de la piel alivia el dolor de regla?

El dolor por la regla o menstruación es muy frecuente en mujeres y chicas en edad fértil, que suelen tomar analgésicos como el ibuprofeno y el paracetamol para calmarlo. Para quienes no pueden tomar estos medicamentos por sus efectos no deseados u otros problemas de salud, la neuroestimulación eléctrica transcutánea (TENS) puede ser una alternativa. La cuestión es ¿hasta qué punto esta técnica de estimulación eléctrica alivia el dolor de regla? 

Una revisión Cochrane aborda esta pregunta y te damos la respuesta breve (1), la respuesta en otros formatos (2) y la respuesta paso a paso (3):

(1) Respuesta breve

La neuroestimulación eléctrica a través de la piel o transcutánea, tanto la de alta como la de baja frecuencia, podría reducir el dolor de regla en comparación con un tratamiento ficticio o con ningún tratamiento. 

Además:

  • No se sabe si existen diferencias en los efectos entre la TENS de alta y la de baja frecuencia
     
  • No se sabe si la TENS alivia el dolor más o menos que el paracetamol
     
  • No se conocen bien los posibles efectos perjudiciales porque apenas se han estudiado 

(2) Respuesta en otros formatos

Resumen visual

Puedes descargar el resumen visual de la respuesta.

(3) La respuesta paso a paso

Contexto

El dolor de regla se caracteriza por calambres en el útero y dolor constante o cólico (que viene por oleadas) en el bajo vientre, la zona baja de la espalda y las piernas. Suele ocurrir al principio del periodo (menstruación). Es muy frecuente en mujeres y chicas en edad fértil. Muchas mujeres toman analgésicos sin receta, como ibuprofeno y paracetamol. Sin embargo, algunas no pueden tomar estos medicamentos por sus efectos no deseados o por otros problemas de salud.

Conceptos y datos de interés

  • ¿Qué es la TENS?  Un aparato de TENS es un dispositivo pequeño y portátil con almohadillas (electrodos) que se pegan en la piel de la zona de dolor. Suelen utilizarlo las propias mujeres en casa cuando comienzan a sentir dolor. El aparato envía pequeñas descargas eléctricas a través de la piel que pueden producir una sensación de hormigueo. Es posible variar la frecuencia y la intensidad de la corriente eléctrica, y aplicar TENS de alta frecuencia o TENS de baja frecuencia.
     
  • ¿Cuál es el mecanismo de la TENS para aliviar el dolor? La TENS no detiene los calambres ni el dolor, pero se cree que la corriente bloquea las señales de dolor que van de los nervios al cerebro, reduciendo la sensación dolorosa. La TENS podría también ayudar al organismo a producir endorfinas, que son el analgésico natural del cuerpo. 
     
  • ¿Qué efectos perjudiciales puede tener la TENS? Se supone que podría tener menos efectos no deseados que los medicamentos. Entre estos efectos no deseados se incluye un ligero enrojecimiento de la piel alrededor de los electrodos. 
     

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¿Qué pregunta quiere responder la revisión?

El principal objetivo de esta revisión sistemática era evaluar los efectos beneficiosos y perjudiciales de la TENS para tratar el dolor de regla que no se debe a otro problema ginecológico (dismenorrea primaria), como puede ser una endometriosis.

La pregunta de investigación o pregunta PICO [+] que se planteó en esta revisión se desglosa en cuatro partes, con los siguientes elementos principales:

  • ¿Qué población se ha estudiado? Mujeres con dolor de regla.
  • ¿Qué intervención o tratamiento se ha aplicado? TENS de alta o baja frecuencia.
  • ¿Con qué se ha comparado la intervención? TENS simulada (placebo), ningún tratamiento, otros tratamientos.
  • ¿Qué desenlaces (beneficios o daños de la intervención) se han medido? Dolor, efectos perjudiciales.

[+] Qué es una pregunta PICO
Para poder investigar una pregunta sobre una intervención de salud, esta ha de ser formulada de forma precisa y estructurada, especificando los siguientes cuatro aspectos en los que se centra la investigación: la población estudiada (P), la intervención realizada (I), con qué se compara la intervención (C) y los desenlaces (outcomes) medidos (O). Estas preguntas específicas se denominan preguntas estructuradas o PICO.

En esta infografía y en este vídeo se explica qué es una pregunta PICO. 

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¿Qué estudios han respondido la pregunta?

Para conocer los efectos de la TENS en mujeres con dolor de regla, Cochrane ha realizado una revisión sistemática [+] que incluye 20 estudios con 585 mujeres.

Información sobre los estudios

  • Tipos de estudios: ensayos controlados aleatorizados [+].
  • Entorno: cualquiera.

Fecha de actualización

La revisión incluye estudios publicados hasta el 9 de abril de 2024.

 

[+] Qué es una revisión sistemática 
Una revisión sistemática es un resumen de los estudios sobre una pregunta específica, realizado de forma sistemática y explícita para identificar, seleccionar y evaluar críticamente los estudios relevantes, así como para resumir y analizar sus resultados. Esta investigación de síntesis permite saber hasta qué punto se conoce la respuesta a una pregunta de salud.

En este vídeo se explica qué son las revisiones sistemáticas. En esta infografía y en este vídeo se explica cómo sabemos si un tratamiento funciona y qué es una revisión sistemática. 

[+]  Qué es un ensayo controlado aleatorizado 
Un ensayo es un experimento controlado con seres humanos para evaluar la seguridad y eficacia de una intervención de salud, como puede ser la administración de un fármaco. Se realiza generalmente con dos grupos de voluntarios formados al azar, de los cuales solo uno recibe la intervención que se quiere evaluar. Se considera que es el tipo de estudio que ofrece resultados de mayor grado de certeza.

[+] Qué es un ensayo clínico cuasialeatorizado es aquel en el que los participantes se asignan a los distintos grupos del ensayo mediante un método que no es exactamente aleatorio, como la fecha de nacimiento, el número de historia clínica o el orden de reclutamiento para la participación. El mayor riesgo es que el investigador sepa a qué grupo se ha asignado un participante y exista, por lo tanto, un sesgo de selección.

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¿Qué resultados ofrecen los estudios y cuál es su certeza?

Para interpretar los resultados de los estudios analizados, es necesario tener en cuenta el grado de certeza de estos resultados.

En la tabla siguiente, para cada desenlace estudiado, se presenta el efecto observado en los estudios junto con su grado de certeza según la clasificación GRADE [+], y la conclusión en lenguaje sencillo:

  • Intervención: tratamiento aplicado
  • Desenlace: beneficio o daño de la intervención medido en los estudios
  • Efecto observado: resultado de la intervención sobre el desenlace
  • Certeza: grado de confianza que merece el efecto observado
  • Conclusión: valoración del efecto de la intervención considerando el efecto observado y su grado de certeza ​

 

[+] Clasificación GRADE de la certeza de la evidencia 

Según el sistema GRADE, la certeza de la evidencia (resultados de los estudios) se clasifica en cuatro grados:

  • Alta: estamos muy seguros de que el efecto real de la intervención se aproxima al efecto estimado en los estudios.
  • Moderada: confiamos moderadamente en la estimación del efecto: es probable que el efecto real se aproxime al estimado en los estudios, pero cabe la posibilidad de que sea sustancialmente diferente.
  • Baja: nuestra confianza en la estimación del efecto es limitada: el efecto real podría ser sustancialmente diferente al estimado en los estudios.
  • Muy baja: tenemos muy poca confianza en la estimación del efecto: lo más probable es que el verdadero efecto sea sustancialmente diferente del estimado en los estudios.

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Resultados de la revisión en números

En la tabla siguiente, se muestran los principales resultados numéricos de la revisión de los efectos de la TENS sobre el dolor de regla.

 

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Para saber más

Cochrane responde | Noviembre 2024 | Respuesta elaborada por el Centro Cochrane Iberoamericano